Contrôler l’EC en culture indoor permet de connaître la concentration de sels minéraux présents dans l’eau d’arrosage ou dans une solution nutritive. Avec le pH, il s’agit de l’un des paramètres les plus utiles pour préparer l’arrosage, ajuster la fertilisation et détecter d’éventuelles accumulations de sels dans la zone racinaire.
Lorsque nous ajoutons des engrais à l’eau, nous augmentons la quantité d’ions dissous et, par conséquent, la conductivité électrique augmente. Cependant, une EC plus élevée ne signifie pas nécessairement que la plante est mieux nourrie. L’essentiel est de travailler dans une plage adaptée à chaque phase, système de culture, variété et qualité de l’eau.
Qu’est-ce que l’EC en culture indoor ?
L’EC, abréviation de conductivité électrique, indique la capacité d’une solution à conduire le courant électrique. Une eau pratiquement dépourvue de minéraux présente une conductivité très faible, tandis que la présence de sels minéraux dissous augmente cette capacité.
Les engrais minéraux contiennent différents éléments qui, lorsqu’ils se dissolvent dans l’eau, génèrent des ions. Plus la solution contient d’ions, plus la valeur obtenue avec un conductimètre EC sera généralement élevée.
En culture indoor, connaître cette valeur permet de disposer d’une référence sur la concentration totale en sels de la solution nutritive. Il est important de comprendre que l’EC indique une concentration, mais n’identifie pas les nutriments présents ni leurs proportions. Deux solutions peuvent présenter une EC similaire tout en ayant une composition nutritionnelle différente.
Dans quelles unités mesure-t-on la conductivité électrique ?
En horticulture et en hydroponie, l’EC est généralement exprimée en mS/cm (millisiemens par centimètre). Les valeurs peuvent également être exprimées en µS/cm ou en dS/m.
L’équivalence est simple : 1 mS/cm équivaut à 1 000 µS/cm et également à 1 dS/m. Par exemple, une solution présentant une valeur de 1,5 mS/cm peut également être indiquée comme ayant une conductivité de 1 500 µS/cm.
Certains appareils affichent les PPM ou TDS au lieu de l’EC. Ces échelles utilisent des facteurs de conversion et tous les appareils n’emploient pas exactement le même facteur. C’est pourquoi, lorsque l’on compare des tableaux de fertilisation ou des mesures provenant de différents appareils, il est plus pratique de travailler directement en mS/cm.
Pourquoi est-il important de contrôler l’EC de l’eau d’arrosage ?
Avant d’ajouter des engrais, il convient de connaître l’EC de l’eau d’arrosage. L’eau peut déjà contenir du calcium, du magnésium, du sodium, des bicarbonates, des chlorures et d’autres sels minéraux qui font partie de la valeur initiale.
Cela signifie que deux cultivateurs peuvent préparer la même dose d’engrais et obtenir une EC finale différente s’ils utilisent des eaux différentes.
Une eau présentant une conductivité relativement élevée laisse moins de marge pour incorporer des nutriments avant d’atteindre une concentration importante. À l’inverse, les eaux issues de l’osmose inverse ou présentant une très faible minéralisation permettent de préparer la solution nutritive à partir d’une EC réduite.
Il est donc utile d’effectuer deux mesures : d’abord l’EC de l’eau avant d’ajouter les produits, puis l’EC de la solution nutritive une fois celle-ci préparée.
Comment mesurer correctement l’EC ?
Pour mesurer l’EC, nous avons besoin d’un conductimètre correctement étalonné. La procédure est simple, mais de petites erreurs peuvent entraîner des mesures incorrectes.
- Remplir le réservoir avec l’eau qui sera utilisée pour préparer l’arrosage.
- Mesurer l’EC de l’eau d’arrosage avant d’ajouter les engrais.
- Ajouter les engrais et les additifs en suivant les indications de chaque fabricant.
- Bien mélanger la solution afin d’obtenir une répartition homogène.
- Introduire la sonde du conductimètre EC dans la solution.
- Attendre que la valeur affichée se stabilise.
- Noter le résultat et le comparer à l’objectif établi pour la culture.
- Après la mesure, nettoyer la sonde en suivant les instructions du fabricant de l’appareil.
Il convient également de vérifier périodiquement l’étalonnage à l’aide d’une solution étalon adaptée. Un appareil mal étalonné peut afficher des différences suffisantes pour modifier inutilement la concentration des engrais.
EC et température de l’eau
La température influence la conductivité électrique. Une même solution peut fournir des valeurs différentes lorsque la température change, même si la quantité de nutriments reste identique.
Pour cette raison, la conductivité est généralement normalisée en prenant comme référence une température de 25 °C. De nombreux appareils actuels intègrent une compensation automatique de température, généralement appelée ATC, qui facilite la comparaison des mesures.
Cela ne signifie pas que l’eau d’arrosage doit nécessairement être à 25 °C. Cela signifie que l’appareil utilise une température de référence afin d’exprimer la conductivité de manière comparable.
Valeurs indicatives d’EC selon les différentes phases
Il n’existe pas de tableau unique de valeurs d’EC valable pour toutes les cultures. La génétique, le type de substrat, l’intensité lumineuse, la température, l’humidité, la qualité de l’eau et le programme nutritionnel peuvent modifier la concentration appropriée.
Les valeurs suivantes doivent donc être considérées comme des plages indicatives et non comme des objectifs à atteindre obligatoirement :
| Phase | EC indicative | Observation |
|---|---|---|
| Jeunes plants et premières racines | 0,4–0,8 mS/cm | Il convient de commencer avec des concentrations modérées et d’observer la réaction. |
| EC en croissance | 0,8–1,4 mS/cm | Elle peut être augmentée progressivement à mesure que les besoins nutritionnels augmentent. |
| Transition vers la floraison | 1,2–1,6 mS/cm | Le changement doit être effectué progressivement en évitant les augmentations brusques. |
| EC en floraison | 1,4–2,0 mS/cm | La plage appropriée dépendra notamment de la génétique, de l’environnement et du système de culture. |
| Floraison avancée | 1,6–2,2 mS/cm | Une EC plus élevée ne produit pas toujours de meilleurs résultats. Il faut observer la plante et la zone racinaire. |
Ces plages constituent un point de départ. Les indications du fabricant des nutriments utilisés et la réaction de la culture doivent avoir la priorité sur une valeur générique.
Que se passe-t-il lorsque l’EC est trop élevée ?
Une EC élevée indique une forte concentration de sels dissous. Lorsque cette concentration dépasse la capacité d’adaptation de la plante, le stress osmotique augmente et les racines rencontrent davantage de difficultés pour absorber l’eau.
Une accumulation progressive de sels peut également se produire dans le substrat. Parmi les signes susceptibles d’apparaître figurent des pointes de feuilles endommagées, une croissance plus lente, une perte de vigueur ou des symptômes pouvant être confondus avec certaines carences nutritionnelles.
Une valeur élevée ne signifie pas automatiquement qu’il existe une surfertilisation, mais elle représente un signal qui doit être analysé en tenant compte de l’état de la plante, de l’eau apportée et de l’EC du drainage.
Que se passe-t-il lorsque l’EC est trop faible ?
Une EC faible indique une concentration réduite d’ions dissous. Selon la phase et le système de culture, cela peut signifier que la solution contient moins de nutriments que nécessaire.
Cependant, une EC faible ne doit pas non plus être automatiquement interprétée comme une carence. La conductivité ne permet pas de savoir quel élément manque et certaines plantes peuvent se développer correctement avec des concentrations inférieures à celles utilisées pour d’autres variétés.
La meilleure stratégie consiste à combiner la lecture de l’appareil avec l’observation de la culture et à effectuer les ajustements progressivement.
EC de l’eau d’arrosage et EC des nutriments
Il est important de faire la différence entre l’EC initiale de l’eau et l’EC des nutriments après préparation de la solution.
Par exemple, si l’eau présente initialement une EC de 0,4 mS/cm et qu’après l’ajout des engrais nous obtenons 1,4 mS/cm, l’augmentation provoquée par le mélange nutritif a été d’environ 1,0 mS/cm. En revanche, si l’eau présente initialement une EC de 0,8 mS/cm, atteindre la même EC finale laisse moins de marge pour les engrais ajoutés.
C’est l’une des raisons pour lesquelles connaître la qualité de l’eau de départ est particulièrement important dans les cultures techniques et hydroponiques.
Qu’est-ce que l’EC du drainage ?
Mesurer uniquement la solution d’entrée fournit des informations importantes, mais n’explique pas toujours ce qui se passe autour des racines. L’EC du drainage peut fournir des informations supplémentaires sur l’accumulation de sels dans le substrat.
Si le drainage présente de manière répétée une EC considérablement supérieure à celle de la solution appliquée, il peut exister une concentration progressive de sels dans la zone racinaire. En revanche, une différence faible et stable peut indiquer que la concentration reste plus équilibrée.
L’interprétation dépend du type de substrat, du pourcentage de drainage, de la fréquence d’arrosage et du système utilisé. Il est donc plus utile d’observer les tendances sur plusieurs arrosages que de réagir à une seule mesure isolée.
Pourquoi l’EC du drainage peut-elle augmenter ?
Les plantes n’absorbent pas l’eau et les nutriments exactement à la même vitesse. Lorsqu’elles consomment proportionnellement davantage d’eau que de sels, la solution restante autour des racines devient plus concentrée. L’évaporation peut également contribuer à augmenter cette concentration.
Si des engrais sont en plus appliqués en continu sans drainage suffisant, un excès de sels progressif peut se produire.
EC en terre, coco et hydroponie
L’importance du contrôle de l’EC varie selon le système de culture.
EC en culture en terre
La terre possède une certaine capacité tampon et peut contenir des nutriments incorporés au préalable. Pour cette raison, la mesure de la solution d’arrosage ne représente pas à elle seule l’ensemble des nutriments disponibles autour des racines.
EC en coco
En coco, contrôler à la fois la solution d’entrée et le drainage est particulièrement utile. Les différences entre ces deux mesures permettent de détecter les tendances d’accumulation avant l’apparition de problèmes évidents.
EC en hydroponie
Dans les systèmes hydroponiques, la solution nutritive constitue directement le milieu dans lequel les racines puisent les éléments minéraux. Le contrôle de la conductivité électrique, du pH, de la température et de la qualité de l’eau revêt donc une importance particulière.
Dans les systèmes recirculants, l’EC peut également évoluer à mesure que les plantes consomment de l’eau et des nutriments. Une EC stable ne garantit pas que tous les éléments restent présents dans les proportions initiales, car chaque nutriment peut être absorbé à une vitesse différente.
Comment augmenter ou diminuer l’EC ?
Pour augmenter l’EC, on augmente généralement de manière contrôlée la concentration des engrais compatibles avec le programme nutritionnel utilisé. Il convient de procéder progressivement, de bien mélanger et de mesurer à nouveau avant d’ajouter davantage de produit.
Pour réduire une solution dont l’EC est excessive, il est possible d’ajouter de l’eau présentant une conductivité plus faible jusqu’à atteindre la plage souhaitée. Dans les réservoirs hydroponiques, il peut également être nécessaire de renouveler partiellement ou totalement la solution lorsqu’un déséquilibre s’est accumulé.
Il n’est pas recommandé d’essayer d’atteindre une valeur précise en ajoutant de l’engrais sans tenir compte de la composition du produit. L’EC indique la concentration totale d’ions, mais ne confirme pas que l’azote, le phosphore, le potassium, le calcium, le magnésium et les micronutriments sont présents dans des proportions adaptées.
Erreurs fréquentes lors de la mesure de l’EC
- Ne pas mesurer l’EC de l’eau avant d’ajouter les engrais.
- Utiliser un appareil sans vérifier l’étalonnage.
- Comparer directement les PPM de différentes échelles comme s’ils étaient équivalents.
- Ne pas mélanger correctement la solution avant la mesure.
- Modifier brutalement la concentration afin d’atteindre une valeur précise.
- Ignorer l’EC du drainage lorsqu’un système permet de l’analyser.
- Interpréter une EC élevée comme synonyme d’une meilleure solution nutritive.
- Oublier que la température, la qualité de l’eau et l’accumulation de sels influencent les mesures.
Quel conductimètre EC choisir ?
Il existe principalement des conductimètres EC portables et des appareils de mesure continue.
Les appareils portables sont pratiques pour effectuer des contrôles ponctuels de l’eau d’arrosage, des réservoirs et du drainage. Ils sont compacts et faciles à transporter entre différentes zones de culture.
Les appareils de mesure continue sont particulièrement adaptés aux réservoirs et aux systèmes hydroponiques dans lesquels il est intéressant de connaître l’évolution de la solution tout au long de la journée. La sonde reste installée dans le réservoir et permet de détecter les variations sans effectuer chaque mesure manuellement.
Dans les deux cas, il convient de prendre en compte la précision, la possibilité d’étalonnage, la compensation de température ainsi que la disponibilité de solutions d’étalonnage et de nettoyage.
EC et pH : deux paramètres différents
Bien que l’EC et le pH soient souvent mesurés ensemble, ils représentent des propriétés différentes. L’EC en culture indoor fournit des informations sur la concentration d’ions, tandis que le pH indique le degré d’acidité ou d’alcalinité de la solution.
Une EC apparemment correcte ne compense pas un pH inadapté, et un pH situé dans la plage souhaitée ne garantit pas non plus une concentration nutritionnelle correcte. Ces deux paramètres doivent donc être contrôlés séparément.
L’EC comme outil de contrôle de la culture
Apprendre à mesurer l’EC permet de travailler avec des données plutôt que d’ajuster la fertilisation uniquement par intuition. Enregistrer l’EC initiale de l’eau, l’EC après l’ajout des nutriments et, lorsque cela est possible, l’EC du drainage aide à détecter les tendances et à effectuer des corrections progressives.
L’objectif n’est pas d’atteindre l’EC la plus élevée possible. Une stratégie correcte consiste à fournir une concentration adaptée à chaque phase tout en évitant aussi bien une nutrition insuffisante qu’un excès de sels.
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